25 décembre – Christianisme : Noël

Noël est l’une des fêtes chrétiennes les plus importantes, avec Pâques. Alors que ces dernières célèbrent le mystère de la mort et de la résurrection du Christ, Noël (du latin natalis, « nativité ») est la fête de la naissance de Jésus, donc du mystère de l’incarnation de Dieu. Le récit de cette naissance, dans les évangiles de Luc et de Matthieu, parle d’une naissance humble, à Behtléem, et d’un enfant couché dans une mangeoire (Lc 2,7).

The Adoration of the Shepherds / Charles Le Brun

Jésus est-il vraiment né un 25 décembre?

Toutefois, ces récits laissent penser que Jésus serait né au printemps ou à l’été, puisque les bergers se trouvaient alors dans les champs. La date du 25 décembre a donc été choisie postérieurement, et pour des raisons bien précises. Avant même que la date soit fixée, Noël était célébré dès le deuxième siècle, et au quatrième, alors que l’empire romain devient chrétien, cette fête commence à supplanter les Saturnales romaines (fêtes hivernales du dieu Saturne). C’est en 440 que l’Église officialise la fête de Noël, et moins de deux siècles plus tard qu’elle en fait une fête d’obligation.

Année de naissance du Christ

Pendant le sixième siècle, le moine Denys le Petit fixe la Nativité (l’an 0) à l’an 753 de la fondation de Rome. Toutefois, les éléments historiques pouvant être retracés dans les récits de l’enfance de Jésus portent plutôt à croire que le Christ serait né en -6 (alors qu’Hérode était encore au pouvoir) ou encore en +6 (lors du recensement de Quirinius).

Pourquoi le 25 décembre? Plusieurs hypothèses existent, mais on peut penser que la proximité de la fête juive de Hanouccah – fête des lumières et du nouveau commencement, célébrée bien sûr par le milieu juif duquel est issu Jésus – et celle des célébrations païennes du solstice d’hiver – retour de la lumière également, « Soleil invaincu » des Romains – ont beaucoup à voir dans le choix de la période de Noël.

Noël fait partie d’un cycle de fêtes, débuté par l’Avent, qui se poursuit entre autres avec la solennité de Marie mère de Dieu et la circoncision de Jésus le 1^er janvier, l’Épiphanie le 6 janvier et le baptême du Seigneur quelques jours plus tard.