17 mars – Christianisme : Saint-Patrick

Saint Patrick, né Maewyn Succat, est considéré comme l’évangélisateur de l’Irlande. Il serait né vers l’an 385 en Écosse et aurait été enlevé, alors qu’il était adolescent, par des pirates irlandais. Il aurait ensuite été fait esclave et s’occupait de troupeaux de moutons. Après six ans de captivité, Patrick se serait échappé et se serait ensuite consacré à l’étude de la Bible avec saint Germain d’Auxerre, avant de devenir prêtre, puis évêque, sous le pape Célestin I^er.

De retour en Irlande comme missionnaire, il aurait expliqué le concept chrétien de Trinité à l’aide des trois feuilles d’un trèfle. C’est pourquoi cette plante est aujourd’hui un symbole de l’Irlande. On dit également que saint Patrick (du nom qu’il choisit en se faisant ordonner) « chassa tous les serpents d’Irlande », c’est-à-dire les pratiques païennes et l’ignorance du « vrai Dieu », puisqu’il n’y eut jamais de serpents sur l’île d’émeraude. Mort le 17 mars 461 dans la ville aujourd’hui connue comme Downpatrick, il y est enterré aux côtés des deux autres saints patrons irlandais, sainte Brigitte et saint Colomba d’Iona.

La fête de la Saint-Patrick est reconnue comme une fête religieuse par l’Église catholique depuis le début du XVII^e siècle, mais était fêté depuis déjà plusieurs siècles. Les Églises anglicane d’Irlande, orthodoxe et luthérienne reconnaissent également la Saint-Patrick comme fête religieuse. Bien qu’étroitement associée à l’histoire et à l’identité des Irlandais, la Saint-Patrick n’est pas leur fête nationale. Elle a été surtout popularisée aux États-Unis et au Canada, par les immigrants irlandais fuyant la famine.

Il est de coutume, lors de cette fête, de porter du vert et de boire de la bière – on évalue à environ 13 millions le nombre de pintes de bière Guinness vendues à travers le monde le 17 mars. Les parades sont aussi fréquentes. Montréal est la ville canadienne dont la parade de la Saint-Patrick est la plus ancienne, remontant à 1824.